Pourquoi الشمس se lit « ach-chams » et non « al-chams », alors que القمر se lit bien « al-qamar » ? Tout tient à la rencontre entre le l de l'article et la première lettre du mot. Une fois la règle comprise, vous saurez aussi pourquoi on écrit Abderrahmane et Noureddine.
L'arabe n'a qu'un article défini : ال, un alif suivi d'un lâm. Il vaut à la fois « le », « la » et « les » : il ne change ni au féminin ni au pluriel, et il s'écrit toujours collé au mot. كِتَاب kitâb signifie « un livre », الْكِتَاب al-kitâb « le livre ».
À l'écrit, cet article est toujours le même. À l'oral, en revanche, il a deux visages. Devant certaines lettres, on entend bien le l : al-qamar, la lune. Devant d'autres, le l se fond dans la consonne qui suit, et cette consonne est prononcée double : ach-chams, le soleil.
Les grammairiens arabes ont donné à ces deux groupes le nom des deux mots qui servent d'exemple : les lettres « solaires » (الْحُرُوف الشَّمْسِيَّة al-ḥouroûf ach-chamsiyya), parce que شَمْس commence par l'une d'elles, et les lettres « lunaires » (الْحُرُوف الْقَمَرِيَّة al-ḥouroûf al-qamariyya), parce que قَمَر commence par l'une des autres. Les 28 lettres de l'alphabet arabe se partagent exactement à moitié : 14 et 14.
Voici les deux listes complètes, avec un mot courant pour chaque lettre. Les mots sont donnés sans terminaison de cas, comme on les prononce à la fin d'une phrase.
| Lettre | Nom | Exemple | Lecture | Sens |
|---|---|---|---|---|
| ت | tâ' | التَّمْر | at-tamr | les dattes |
| ث | thâ' | الثَّلْج | ath-thalj | la neige |
| د | dâl | الدَّار | ad-dâr | la maison |
| ذ | dhâl | الذَّهَب | adh-dhahab | l'or |
| ر | râ' | الرَّجُل | ar-rajoul | l'homme |
| ز | zây | الزَّيْت | az-zayt | l'huile |
| س | sîn | السَّلَام | as-salâm | la paix |
| ش | chîn | الشَّمْس | ach-chams | le soleil |
| ص | ṣâd | الصَّدِيق | aṣ-ṣadîq | l'ami |
| ض | ḍâd | الضَّيْف | aḍ-ḍayf | l'invité |
| ط | ṭâ' | الطَّالِب | aṭ-ṭâlib | l'étudiant |
| ظ | ẓâ' | الظِّلّ | aẓ-ẓill | l'ombre |
| ل | lâm | اللَّيْل | al-layl | la nuit |
| ن | noûn | النُّور | an-noûr | la lumière |
| Lettre | Nom | Exemple | Lecture | Sens |
|---|---|---|---|---|
| أ | hamza | الْأُمّ | al-oumm | la mère |
| ب | bâ' | الْبَاب | al-bâb | la porte |
| ج | jîm | الْجَمَل | al-jamal | le chameau |
| ح | ḥâ' | الْحَلِيب | al-ḥalîb | le lait |
| خ | khâ' | الْخُبْز | al-khoubz | le pain |
| ع | ʿayn | الْعَيْن | al-ʿayn | l'œil |
| غ | ghayn | الْغَابَة | al-ghâba | la forêt |
| ف | fâ' | الْفِيل | al-fîl | l'éléphant |
| ق | qâf | الْقَمَر | al-qamar | la lune |
| ك | kâf | الْكِتَاب | al-kitâb | le livre |
| م | mîm | الْمَدْرَسَة | al-madrasa | l'école |
| ه | hâ' | الْهِلَال | al-hilâl | le croissant de lune |
| و | wâw | الْوَلَد | al-walad | le garçon |
| ي | yâ' | الْيَد | al-yad | la main |
Les récitateurs du Coran retiennent les lettres lunaires grâce à une petite phrase tirée d'un poème de tajwîd : ابْغِ حَجَّكَ وَخَفْ عَقِيمَهُ ibghi ḥajjaka wa-khaf ʿaqîmah, « recherche ton pèlerinage et crains qu'il reste sans fruit ». Ses lettres sont précisément les 14 lunaires ; toutes les autres sont solaires.
Prononcez lentement les lettres solaires : t, th, d, dh, r, z, s, ch, ṣ, ḍ, ṭ, ẓ, l, n. Pour chacune, c'est la pointe ou l'avant de la langue qui travaille, contre les dents ou juste derrière, sur les alvéoles. Or le l se prononce exactement au même endroit.
Dire « al-chams » obligerait la langue à se poser pour le l, puis à se déplacer d'un millimètre pour le ch. La langue prend un raccourci : elle saute le l et tient plus longtemps la consonne suivante. C'est ce que les linguistes appellent une assimilation, et ce que la grammaire arabe nomme إِدْغَام idghâm, « fusion ». La prononciation nette des lettres lunaires s'appelle إِظْهَار iẓhâr, « mise en évidence ».
Les lettres lunaires, elles, se forment ailleurs : sur les lèvres (b, f, m, w), au fond de la bouche (k, q, kh, gh), dans la gorge (ḥ, ʿ, h, hamza) ou au milieu du palais (y). Le l ne les gêne pas, il reste donc audible.
Le français connaît le même phénomène, figé dans l'orthographe : le préfixe in- devient il- dans « illégal », ir- dans « irrégulier », im- dans « immobile ». C'est la même paresse naturelle de la langue, au bon sens du terme.
Le cas qui surprend est le ج : on le prononce aujourd'hui « dj » ou « j », assez en avant, et pourtant il est lunaire (al-jamal, al-Jazîra). L'explication la plus répandue est historique : cette lettre se prononçait plus en arrière quand la règle s'est fixée, comme le « g » qu'on entend encore en Égypte.
Point essentiel : le lâm de l'article s'écrit toujours, même quand on ne le prononce pas. On écrit الشمس, jamais « اشّمس ». Ce sont les signes de vocalisation qui indiquent la prononciation :
Comparez les deux mots ci-dessus : dans celui de droite, le lâm porte un soukoun ; dans celui de gauche, il reste nu et le chîn porte la chadda. Dans un manuel scolaire, l'alif initial porte parfois une fatha (اَلْقَمَر), pour rappeler qu'on prononce « a » en début de phrase.
Dans la presse, les livres ou les messages, ces signes disparaissent : on lit القمر et الشمس sans aide. C'est au lecteur de savoir quelle lettre suit le lâm. Pour vous exercer à placer soukoun et chadda vous-même, le clavier arabe avec harakat permet de les ajouter lettre par lettre ; le guide Les harakat : lire et écrire les voyelles arabes détaille chaque signe.
Devant le lâm lui-même, on obtient deux lâm à la suite : اللَّيْل al-layl, la nuit ; اللُّغَة al-lougha, la langue. Le premier est nu, le second porte la chadda : c'est bien une lettre solaire, même si l'oreille entend toujours un l.
Le « a » de al n'est prononcé qu'en début de phrase. Dès que l'article suit un autre mot, ce « a » tombe et le mot précédent se lie directement au l (ou à la consonne doublée). Cet alif muet s'appelle la hamza de liaison, هَمْزَة الْوَصْل hamzat al-waṣl.
Remarquez dans fil-bayt que le î long de فِي se raccourcit à l'oral : il s'écrit toujours, mais on ne le traîne pas devant les deux consonnes. Dans le Coran, cet alif muet est signalé par un petit signe en forme de ṣâd au-dessus de lui : ٱلشَّمْس. Vous le trouverez sur le clavier coranique.
Beaucoup de prénoms arabes sont formés de deux mots dont le second porte l'article. La règle s'y applique, et les transcriptions françaises la montrent souvent mieux que l'arabe lui-même.
Prenons عَبْد الرَّحْمٰن, « serviteur du Tout-Miséricordieux ». Le r est solaire : le l tombe et le r se double, d'où ʿAbd ar-Raḥmân. En lecture liée, le « a » de l'article disparaît aussi, remplacé par la voyelle finale du premier mot : ʿAbdu r-Raḥmân. L'usage maghrébin note cette petite voyelle par un « e », ce qui donne Abderrahmane, avec ses deux r. Même logique pour :
Avec une lettre lunaire, le l reste, et on l'entend : Abdelkader عَبْد الْقَادِر, Abdelaziz عَبْد الْعَزِيز, Abdelhamid عَبْد الْحَمِيد. Sans le savoir, quelqu'un qui écrit « Abdelkader » mais « Abderrahmane » applique parfaitement la règle.
Les noms de lieux suivent le même chemin : Essaouira vient de الصويرة et Errachidia de الرشيدية, avec l'article assimilé collé au nom. Casablanca, الدار البيضاء ad-Dâr al-Bayḍâ', réunit les deux cas en deux mots. À l'inverse, la graphie française « Charm el-Cheikh » garde un l que l'arabe شرم الشيخ ne prononce pas.
Dans l'autre sens, attention : pour écrire Abderrahmane en arabe, on n'écrit pas deux r. On écrit l'article complet, عبد الرحمن, en deux mots. C'est l'erreur la plus fréquente quand on transcrit un nom depuis le français. Le générateur prénom en arabe donne l'orthographe correcte des noms composés, et les listes de prénoms arabes de garçon en expliquent le sens.
Les dix mots ci-dessous sont écrits comme dans un journal, sans voyelles. Pour chacun, regardez la lettre qui suit ال, décidez si elle est solaire ou lunaire, puis lisez le mot à voix haute. Le sens vous aide pour la lecture.
Bonus : comment se prononcent les prénoms عبد السلام, عبد الكريم et نور الدين ?
Bonus : ʿAbd as-Salâm (Abdessalam, solaire), ʿAbd al-Karîm (Abdelkrim, lunaire), Noûr ad-Dîn (Noureddine, solaire).
Pour aller plus loin, reprenez la liste des 28 lettres et lisez à voix haute un mot avec l'article pour chacune. Si vous débutez en lecture, commencez par le guide Apprendre l'alphabet arabe.
L'article ال s'écrit toujours de la même façon. Devant les 14 lettres lunaires, son l se prononce et porte un soukoun ; devant les 14 lettres solaires, il se tait et la lettre suivante prend une chadda. Au milieu d'une phrase, son « a » tombe aussi. Avec ces trois réflexes, vous lirez correctement des milliers de mots, et vous comprendrez d'où viennent les doubles consonnes d'Abderrahmane ou d'Essaouira.
Écrire avec chadda et soukoun